Cerca de 800 alumnos estudiarán la contaminación por plásticos en los ríos con un proyecto del CT BETA

La utilización y comercialización de plásticos desechables se ha incrementado significativamente las últimas décadas. Una vez utilizados y convertidos en residuos, la dificultad para gestionar estos plásticos ha provocado su dispersión en el medio ambiente, con efectos perjudiciales para los ecosistemas y la biodiversidad a escala mundial y con un impacto especial en los ecosistemas acuáticos. De hecho, se estima que el 80% de los materiales plásticos que llegan al mar tienen su origen en la tierra, y son transportados directamente por las redes fluviales. Es en este contexto que el Centro Tecnológico BETA (Biodiverisidad, Ecología y Tecnología y Gestión Ambiental y Alimentaria) ha puesto en marcha el proyecto "Pescadores de plástico", que investigará la contaminación por plásticos en tres ríos catalanes involucrando a niños y jóvenes en la búsqueda .

El objetivo principal de "Pescadores de plástico" es promover la enseñanza del método científico a niños y jóvenes de quinto de primaria a segundo de ESO a partir de una problemática ambiental "real pero poco conocida", según explica Meritxell Abril, investigadora del CT BETA y coordinadora del proyecto junto con el también investigador Lorenzo Proia. "Aunque se ha hablado mucho del problema que supone la gran presencia de plásticos en los océanos, la contaminación de residuos plásticos en los ríos y su papel como transportadores hasta el mar es una realidad mucho más desconocida", explica Abril. Por ello, el proyecto propone que sean los propios alumnos los que trabajen junto a los investigadores del CT BETA a lo largo de todo el proceso científico, "desde el planteamiento de las hipótesis, pasando por el trabajo de campo y el muestreo hasta el análisis final de datos ".

19 escuelas y 789 alumnos de las cuencas del Tordera, el Fluvià y el Baix Ter

En esta primera edición del proyecto se trabajará en tres cuencas pequeñas que, según Meritxell Abril "tienen características hidrológicas, usos del suelo y presencia industrial muy diferentes entre ellas": la parte baja del río Tordera, de naturaleza seca, el río Fluvià, con muchas presas pequeñas y un caudal continuo, y el bajo Ter con grandes embalses en su inicio.

De momento "Pescadores de plástico" ya ha involucrado 19 escuelas cercanas a las cuencas de los tres ríos que se trabajarán (7 en el Tordera, 7 en el Fluvià y 5 en el Baix Ter). En total, 789 alumnos (246 de primaria y 543 de ESO) participarán en esta propuesta de ciencia ciudadana llevada a los centros escolares. Se trata de centros del Vallès Oriental (Santa Maria de Palautordera - Sant Celoni), Maresme (Tordera y Malgrat de Mar), la Garrotxa (Olot, Besalú, Las Presas y Argelaguer), Baix Empordà (Verges, Ullà y Torroella de Montgrí), Gironès (Celrà, y Medinyà) y la Selva (Hostalric-Breda).

Desde ahora y a lo largo de todo este curso académico, el alumnado trabajará en el aula a partir de una guía de actividades elaborada por los investigadores del CT BETA. Su trabajo culminará en abril con un único muestreo de campo, que harán todos los centros al mismo tiempo repartidos en diferentes tramos, en una sola jornada y a partir del kit de muestreo y las indicaciones proporcionadas por el centro de investigación. A principios de junio, el proyecto culminará con un congreso científico en la UVic donde tanto los alumnos como los investigadores presentarán los resultados obtenidos.

Coincidiendo con la celebración de la Semana de la Ciencia en la UVic-UCC, "Pescadores de Plástico" llevó a cabo en noviembre unos talleres vinculados al proyecto. Un total de 172 alumnos de entre quinto de Primaria y segundo de ESO recibieron una formación teórica y participaron en un muestreo en el río Mèder para detectar residuos plásticos y caracterizarlos tanto cuantitativa como cualitativamente.

Pedagogía sobre el método científico y educación ambiental

"Todo el proyecto está orientado a hacer pedagogía, tanto sobre el método científico como sobre la problemática ambiental de la contaminación por plásticos en los ríos", dice Meritxell Abril, según la cual a pesar de todo se espera "obtener datos de calidad" que permitan " hacer un mapeo detallado de la cantidad y la distribución de los plásticos a lo largo de las tres cuencas ". "Pescadores de Plástico" se inspira en el proyecto Científicos de la Basura, iniciado en Chile y con presencia en varios países de Sudamérica, con quien el CT BETA colabora. En próximas ediciones se extrapolarà a otros ríos del territorio catalán.

El proyecto se lleva a cabo con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) - Ministerio de Ciencia, Innvovación y Universidades. La ayuda forma parte de la última convocatoria para el fomento de la cultura científica, tecnológica y de la innovación.

Un problema al alza

Desde que en los años 50 se empezó a producir plástico, en todo el mundo se han fabricado 8,3 mil millones de toneladas. De hecho, cada año sólo los fabricantes de bebidas generan más de 500 mil millones de botellas de plástico de un solo uso. Sólo en Europa, en 2016 su producción alcanzó los 60 millones de toneladas, y el mismo año España fue el cuarto país de la Unión con más demanda de plásticos, el 50% de los cuales acabaron en vertederos. Lejos de disminuir, las cifras aumentan y se estima que en 2020 se superarán por primera vez los 500 millones de toneladas de plástico anuales fabricadas en el planeta, lo que supondría unos niveles un 900% superiores a los de hace 40 años.

"En los últimos años se está tomando cada día más conciencia de la magnitud de este problema a nivel medioambiental, sobre todo en cuanto a los efectos negativos de la presencia de plásticos para la fauna marina", reconoce Meritxell Abril, según la cual "la población sensibilizada va en aumento". Sin embargo, la investigadora del CT BETA asegura que "no se está poniendo bastante énfasis en los orígenes del plástico presente en el mar, y sobre todo del rol de los ríos en este proceso y de los efectos nocivos que su presencia tiene, también, para los ecosistemas de agua dulce". Para Abril, se necesitan "más estudios científicos que cuantifiquen la acumulación y distribución de residuos plásticos a lo largo de las cuencas fluviales y el análisis del papel de los ríos como transportadores de estos contaminantes persistentes hasta el mar".