Un projecte del CT BETA explora la combinació de 'Lemna sp.' i biofilms d’aigua dolça com a alternativa per tractar aigües residuals

En poblacions petites, de menys de 10.000 habitants, no és obligatori un control estricte dels abocaments d’aigües residuals, fet que augmenta la contaminació dels rius i el seu impacte en els ecosistemes fluvials i veïns. Aquesta contaminació pot ser causada per l’excés de nutrients, com el nitrogen i el fòsfor; la presència de fàrmacs i cosmètics, o l’aparició de bacteris resistents als antibiòtics. A les depuradores d’aquestes poblacions no es requereixen tractaments específics per eliminar aquests contaminants i sovint no s’hi aplica tractament terciari, que milloraria l’eficiència de la depuració. En aquest context, el projecte "LEMNAFILMS" del Centre Tecnològic BETA de la UVic-UCC, liderat per Lluís Bertrans i altres investigadors de l’equip d’Ecologia Aplicada i Canvi Global, explora solucions basades en la natura (NBS), com la combinació de Lemna sp. i biofilms d’aigua dolça com a alternativa de baix cost per tractar aquestes aigües residuals. 

Solucions basades en la natura 

Les solucions basades en la natura (NBS) aprofiten processos naturals per afrontar reptes ambientals i beneficien tant la societat com els ecosistemes. En el tractament d’aigües residuals, això inclou reactors i aiguamolls artificials que imiten comunitats biològiques naturals per eliminar nutrients i contaminants com fàrmacs i pesticides.  

Al projecte "LEMNAFILMS" s’estudia la Lemna sp. o llentia d’aigua com a NBS. Es tracta d’una planta aquàtica flotant que es reprodueix ràpidament i pot absorbir nutrients com el nitrogen i el fòsfor, així com metalls pesants. En la depuració d’aigües residuals, ajuda a reduir la contaminació per nutrients, cosa que millora la qualitat de l’aigua i prevé l’eutrofització, és a dir, l’excés i desequilibri de nutrients, que indueix la proliferació d'algues als ecosistemes aquàtics. L’eutrofització provoca una sèrie de reaccions en cadena amb conseqüències greus, com ara la falta d’oxigen, que provoca la mort de formes de vida més grans, com els peixos.  

Els biofilms d'aigua dolça són una altra NBS que també forma part de la investigació. Els biofilms actuen en la depuració d'aigües residuals com a sistemes naturals de filtratge, ja que estan formats per comunitats de microorganismes (bacteris, fongs i algues) que s'adhereixen a superfícies submergides. Aquests microorganismes descomponen i assimilen nutrients, així com altres contaminants com fàrmacs, metalls pesants i pesticides. A més, els biofilms ajuden a eliminar patògens i també a millorar la qualitat de l'aigua, tot contribuint a un tractament més eficaç i econòmic de les aigües residuals. 

Aigua regenerada per a cultius d’enciams  

Un cop l’aigua surt de la depuradora, passa per aquest sistema NBS basat en llentia d’aigua i biofilm, i s’està estudiant si aquesta aigua podria servir com a aigua regenerada per al regadiu de cultius com els enciams. S’investiga si aquests són capaços de créixer i no presenten patògens a les seves fulles. L’objectiu final seria que aquesta aigua pogués servir per al consum humà. Es parla d’aigua regenerada com d'aquella que després de passar per un procés de tractament i depuració, es pot reutilitzar per a diferents fins, com el regadiu, la indústria, la neteja o, en alguns casos, fins i tot, el consum humà. 

El CT BETA actualment avalua nutrients en aquestes aigües residuals i també patògens com l'Escherichia coli, la Salmonella i la Legionella. L’Institut de Diagnòstic Ambiental i Estudis de l’Aigua del CSIC (IDAEA), que col·labora amb el CT BETA, duu a terme l’estudi de contaminats emergents, com fàrmacs o pesticides. L’empresa Depuradores d’Osona també ha fet un acompanyament durant el projecte, donant orientació i recomanacions a partir de la seva experiència i necessitats en l’àmbit de depuració d’aigües.

Projecte Llavor de l’AGAUR  

"LEMNAFILM"S és un projecte Llavor de l’Agència de Gestió d'Ajuts Universitaris i de Recerca (AGAUR) de la Generalitat de Catalunya. La modalitat d'ajut Llavor està destinada a finançar projectes d’R+D en fases inicials amb un alt potencial d’innovació i transferència de coneixement al mercat. 

L’objectiu és impulsar idees innovadores sorgides d’universitats i centres de recerca catalans, fomentant-ne la valorització i aplicabilitat en l’entorn socioeconòmic. Aquests ajuts cobreixen estudis de viabilitat, proves de concepte i primeres demostracions tecnològiques, i ajuden a madurar projectes que podrien convertir-se en patents, spin-offs o solucions útils per a la indústria.